외과는 의학의 한 분야로 내과에 대비되는 학문 분야이다. 내과에서는 주로 약물치료를 하는 반면에 외과에서는 수술로 환자의 질병이나 상태를 치료한다. 영어로 외과를 ‘surgery’라고 하는데 이는 그리스어인 ‘cheirourgike’에서 기원하였다고 한다. 이를 풀이하면 ‘hand(손)’+‘work(작업)’ 즉, 손으로 하는 작업이라는 뜻이다.외과의 발달에는 4가지 기본 요건이 필요하였다. 첫째 인간 해부에 대한 이해, 둘째 지혈법, 셋째 마취, 넷째 감염에 대한 예방이 그것이다. 이 중 앞의 두 가지 요건은 16세기경에 마련되었으나, 나머지 두 가지 요건은 19세기 말에 이르러서야 해결이 되었다. 1846년 윌리엄 모턴이 메세추세츠 종합병원에서 처음으로 에테르를 이용한 마취를 시행한 이후, 외과 수술은 심한 고통이 동반되는 것을 벗어날 수 있었다. 이후 리스터에 의해 수술 감염을 예방하는 방법이 개발됨으로써 본격적으로 근대 외과학이 발전하기 시작하였다. 외과는 일반외과라는 명칭과 혼용되어 사용되고 있다. 1950년대를 지나면서 의학계는 비약적으로 발전하였고, 특히 외과는 질적, 양적으로 엄청나게 팽창하여 각 부문이 전문성을 가진 별도의 학문 영역을 구축하게 되었다. 이에 정형외과, 신경외과, 마취과, 흉부외과 등이 자연스럽게 분리 독립하게 되어 그 모태가 일반외과라는 이름으로 남았다. 보건복지부의 보건정책국에 따르면, 전문의 자격증에 전문과목 표기는 1954년까지는 외과로 하였고, 1955년부터 1989년까지는 일반외과로 하였으며, 1990년 이후 다시 외과로 개정된 상태이다. 정형외과, 신경외과, 마취과, 흉부외과 및 이후에 분리된 성형외과를 통틀어 넓은 의미의 외과라고 한다. 그 밖에 두경부, 유방, 위장관, 대장항문, 간담췌, 이식, 혈관, 소아 및 외상 외과 등도 있다.